‘EMEA is echt een sleutelgebied voor groei.’

Level 3 Communications levert managed oplossingen aan bedrijven, carriers en overheden via zijn eigen wereldwijde netwerkinfrastructuur. Het bedrijf is ook in de EMEA-regio al geruime tijd actief, maar van plan die activiteit stevig uit te bouwen. Onlangs was CTO Jack Waters op bezoek in Nederland. Voor Executive-People een uitgelezen gelegenheid eens nader kennis te maken, zowel met de man zelf als met zijn organisatie.

Jack Waters is Chief Technology Officer (CTO) bij Level 3 Communications. Hij zit bij Level 3 sinds dat bedrijf  in 1997 in de startblokken plaatsnam. Internet is altijd zijn terrein geweest, vertelt hij. Midden jaren tachtig was hij daar al mee bezig. Voordat hij in dienst trad bij Level 3 was Waters werkzaam bij MCI Communications, waar hij verantwoordelijk was voor de architectuur, het ontwerp en de implementatie van de netwerkinfrastructuur. Daarvoor werkte hij onder meer als ‘director of engineering and operations’ bij SURAnet, het Southeastern University Research & Academic Network, dat als onderdeel van NSFNET in de VS ooit een belangrijke pionierende rol speelde bij de ontwikkeling van internet. Als CTO van Level 3 richt hij nu zijn focus op de architectuur, bouw en veiligheid van Level 3’s wereldwijde netwerkinfrastructuur, een infrastructuur die vanzelfsprekend cruciaal is voor het leveren van de door de Level 3-klanten gewenste connectiviteitsoplossingen.

Via zijn wereldwijde communicatienetwerk levert Level 3 aan zowel carriers, grote bedrijven als overheden ‘managed solutions’ op gebied van data, voice, video, Unified Communications en security. Het bedrijf opereert in meer dan zestig landen en beschikt op drie continenten over eigen glasvezelnetwerken die door middel van onderzeese voorzieningen met elkaar verbonden zijn. Wereldwijd telt het bedrijf ondertussen meer dan 50.000 klanten en heeft het zo’n 42.000 bedrijfsgebouwen op zijn netwerk aangesloten.

Wat maakt Level 3 uniek? “Ten eerste beschikken we over een heel modern netwerk met maar heel weinig legacy”, steekt Waters van wal. “We kunnen onze klanten dus de gewenste technologie leveren zonder dat we ons zorgen hoeven te maken over ons fundament. Verder worstelen veel van onze concurrenten met hun identiteit: zijn we nu primair een leverancier van draadloze, of van vaste verbindingen? In de praktijk zie je dat veel concurrenten hun draadloze business extra benadrukken en de betekenis van hun bekabelde business afzwakken. Bij ons ligt de focus geheel bij de bekabelde infrastructuur. Dat onderscheidt ons op een hele duidelijke manier. Daarnaast zijn we ook nog eens een hele goede operator. We zijn dagelijks in de weer met het invullen van de behoeften van onze klanten. We doen installaties en lossen problemen voor ze op, en zijn daarin door onze opgebouwde ervaring heel adequaat.”

Security
Level 3 levert diverse managed security services. Het belang van security wordt steeds groter, beaamt Waters. “We worden regelmatig opgeschrikt door verhalen over een organisatie of overheidsinstelling die weer het slachtoffer is geworden van een hack. Dat betekent dat iedere organisatie of instelling zich goed rekenschap moet geven van de kwetsbaarheden van de eigen infrastructuur. Daartoe richt men zich ook tot een bedrijf als het onze, om daarbij te helpen. Wij hebben in de afgelopen jaren een hele robuuste en veilige netwerkstructuur gebouwd, ter bescherming van zowel onszelf als onze klanten. De daarbij opgedane expertise hebben we vertaald in producten voor onze klanten. En dat wordt zeer gewaardeerd.”

SDN en NFV
Met een blik op het netwerk zelf, vragen we Waters hoe hij aankijkt tegen ontwikkelingen als Software Defined Networking (SDN) en Network Function Virtualisation. Wat is hype en wat is werkelijkheid? Waters: “Er is weliswaar sprake van enige hype wat die onderwerpen betreft, maar het biedt ons zeker ook nieuw perspectief, want er wordt echt vooruitgang geboekt op die fronten. Tegen SDN kijken wij wat anders aan dan gebruikelijk is. Het oorspronkelijke idee van SDN was: we gaan zaken zoals bijvoorbeeld forwarding loskoppelen van de controle, die we elders onderbrengen. Dat is een interessant idee. Maar veel interessanter is dat je in staat bent om een configuratie-engine te bouwen die naadloos kan communiceren met het netwerk, waardoor in onze netwerken zaken als provisioning en change management geautomatiseerd kunnen plaatsvinden. En dat is een belangrijke efficiencyslag voor ons. Maar bovendien kunnen we dit ook gebruiken voor het automatiseren van de configuratieveranderingen die bij onze klanten moeten plaatsvinden. En ook dat is voor ons een hele belangrijke toepassing van SDN-technologie, die we over ons hele netwerk  gaan toepassen.”

“Kijken we naar Network Function Virtualisation, dan is er misschien wat meer hype te bespeuren, want virtualisatie is verre van nieuw natuurlijk. Het is iets dat al heel lang bestaat in de IT-wereld. Het feit dat ik nu echter ook specifieke functies kan virtualiseren die ik voorheen moest aanschaffen in de vorm van een box, is een interessante nieuwe mogelijkheid. Maar wat echt interessant is op dit gebied, is dat ik functies aan elkaar kan rijgen en verkeer via diverse netwerkfuncties in en uit kan routeren, allemaal op één en dezelfde plek. Dat je daarvoor niet meer allerlei specifieke apparatuur nodig hebt, bevalt ons buitengewoon en geeft ons richting onze klanten ook veel nieuwe mogelijkheden. Als iemand nu ergens een firewall nodig heeft, kan ik hem die zo geven. Allerlei toepassingen kunnen met behulp van NFV nu veel gemakkelijker even worden toegevoegd als de klant daarom vraagt.”

Ethernet-services
Level 3 levert ook allerlei Ethernet-services en blinkt daarin zelfs uit, getuige de recente awards die het MEF (Metro Ethernet Forum) onlangs nog aan het bedrijf heeft uitgereikt. Ethernet, dat ooit furore maakte in de LAN-wereld, speelt nu ook in de WAN-wereld een steeds belangrijkere rol. “Als een klant tegenwoordig een apparaat koopt, dan zit er standaard altijd ook een Ethernet-interface op. Het staat dus buiten kijf dat we gewoon moeten zorgen dat we ook via die interface onze klanten kunnen bedienen. Je kunt Ethernet als access-technologie inzetten. Veel klanten gebruiken Ethernet-connecties ter vervanging van hun private lijnen. Dus klanten willen het en wij bieden het aan. We hebben van de hele markt waarschijnlijk de beste aanbieding op dat gebied.”

Europa
Sinds kort levert Level 3 ook uitgebreide Ethernet-services in Europa. En nu we het toch over Europa hebben, is er eigenlijk een groot verschil tussen Europa en de VS vanuit markperspectief bekeken? “Als je kijkt naar de communicatiemarkt als geheel, dan is de Europese markt wat meer gefragmenteerd dan de markt in de VS”, stelt Waters. “Maar de Europese markt is wel veel groter dan de markt in de VS. De VS-markt is al groot, maar Europa is nog groter en daarom ook heel belangrijk voor ons. De wet- en regelgeving is in Europa per land verschillend, hoewel de EU wel zijn best doet zaken te harmoniseren. Maar als je kijkt naar waar klanten behoefte aan hebben, dan lijken beide markten heel erg op elkaar. Beide zijn erg volwassen en zeer gefocust op technologie.”

“We beschikken over een uitstekend team in Europa. Alles bij elkaar hebben we hier nu rond de 1400 man in dienst. We gaan ons netwerk en onze diensten hier ook continu verder uitbouwen. Voor ons succes op de lange termijn is Europa en EMEA in zijn geheel zeer belangrijk. We kunnen daar nog veel groei realiseren. EMEA is qua groei voor Level 3 echt een sleutelgebied.”

Door: Dick Schievels