Van Maarssen naar Tanzania

“Enthousiaste IT-specialisten/Architecten gezocht die niet bang zijn voor een uitdaging!” Zo begon de vacaturetekst die binnen Fujitsu rondging voor het vrijwilligersproject van Viafrica, een sociale stichting die met ICT-oplossingen duurzame ontwikkeling in Afrika stimuleert. Haar doel: leerlingen in Kenia en Tanzania voorbereiden op hun toekomst door het beschikbaar stellen van onderwijsversterkende digitale leermiddelen. De inzet van ICT binnen het onderwijs zorgt voor nieuwe mogelijkheden, waarmee het onderwijs zowel in de breedte als diepte verbetert. Hierdoor hebben schoolverlaters relevantere kennis en ervaring en wordt de kloof met de arbeidsmarkt verkleind.

Viafrica wil de komende jaren gebruik maken van tablets die op een eenvoudige manier en vanaf een referentiesysteem gedupliceerd kunnen worden. Op het eerste gezicht geen lastig vraagstuk, maar wel als de ICT ingezet moet worden in Afrika waar vaak geen internet beschikbaar is en de stroomvoorziening instabiel is. Samen met mijn collega Michael Milan ben ik deze uitdaging aangegaan.

Raspberry PI miniserver

Verschillende ideeën hebben we met elkaar besproken, uitgewerkt en toch weer in de prullenbak gegooid. Totdat we met het idee kwamen om een een Raspberry-Pi miniserver te ontwikkelen waarmee tablets in Afrika kunnen worden voorzien van een WiFi Access Point, een webserver en verschillende e-mailfaciliteiten. De tablets kunnen hiermee zonder internetaansluiting worden geïnstalleerd en worden gebruikt. Er hoeft enkel een SD-kaart te worden uitgewisseld. Het was een eureka-moment en gaf ons een enorme boost om het concept uit te werken en er mee aan de slag te gaan. De naam van de omgeving is Elumi Pi, wat ‘educatie’ betekent in het Swahili.

De eerste fase van het project is inmiddels afgerond en het is nu van belang om de eerste zending tablets in Tanzania te krijgen en deze lokaal op te lijnen. Viafrica zorgt voor het transport naar Tanzania, waarna de tablets door lokale medewerkers worden uitgerold. Zodra we dit voor elkaar hebben gekregen, kunnen de gebruikers aangeven welke functionaliteit gewenst is, zodat we die in een volgende release mee kunnen nemen.

De vervolgstappen

De volgende uitdaging is om de Raspberry Pi miniserver verder uit te bouwen qua functionaliteit en beheersbaarheid. Het doel is dat de omgeving zowel lokaal als op afstand (mits internet beschikbaar is) beheerd kan worden. Samen met de TU Delft voorzien we de miniserver én de tablets van een flexibele spanningsvoorziening, zodat de omgeving ook in gebieden met beperkte voorzieningen goed toepasbaar is. Vervolgens moet de gehele oplossing in een ‘box’ opgeleverd worden zodat de oplossing eenvoudig te transporteren en te gebruiken is. Het project moet uiteindelijk een schaalbaar concept opleveren dat voor vijf tot vijftig tablets per onderwijslocatie kan worden gebruikt.

Hoewel we er nog niet zijn, hebben we enorme stappen gezet in het project en leerlingen in Tanzania en Kenia de kans gegeven op een beter toekomst. Een beter gevoel kun je ons niet geven als ICT-specialisten.

Door: Peter Venis, Customer Solution Architect bij Fujitsu