Digital Doctors

Onze digitaliserende maatschappij levert niet alleen mooie nieuwe mogelijkheden op, maar ook nieuwe problemen en uitdagingen. En daaraan gekoppeld nieuwe beroepen. Wie repareert de robot als deze niet meer goed functioneert? Wie repareert uw slimme huis als het even wat minder slimme dingen doet? En wie helpt uw bedrijf als de informatievoorziening zich even wat minder lekker voelt?

Digitale organisaties krijgen soms last van digitale kwaaltjes. Een beperkt virusje hier en een verkoudheidje daar, maar genoeg om daar even de digitale dokter bij te halen. Ook een nieuw beroep: de digitale dokter. Wie is in staat op zowel holistische als specialistische wijze de gezondheid van uw digitale organisatie te overzien en kwaaltjes en gebreken te herkennen?

Digitale patiënt
Samen met Executive People geven we het startschot voor de rubriek ‘Digital Doctors’. Allerlei vragen die we tegenkomen op het gebied van digitale gezondheid. Ik kan mij een klant herinneren waar de SAP-omgeving indertijd op een gezonde infrastructuur was geïnstalleerd. Maar de applicatie groeide en kreeg er allerhande functionaliteiten bij. En werd ook steeds trager. Uiteindelijk was de applicatie een soort astmapatiënt geworden. De applicatie moest via een rietje ademhalen met de onderliggende infrastructuur, omdat die niet was meegegroeid met de applicatie.

Toen we na een infrastructuur-upgrade in het weekend de migratie naar de nieuwe omgeving deden, waren benieuwd naar de performance de volgende maandagmorgen. Het bleek zo verbeterd dat we zelfs een soort klacht kregen van de gebruikers: men kon in het verleden een opdracht geven, rustig een kop koffie halen en bij terugkomst was de opdracht uitgevoerd. Nu was de opdracht gereed voordat maar zelfs kon opstaan om naar de koffieautomaat te lopen.

Gekoppelde systemen
Nu was dit een simpele kwaal. Lastiger wordt het als bij een (op de achtergrond uitgevoerde) software update opeens verschillende functies niet meer goed werken. Zeker als daar een keten van andere applicaties aan vast zit, waar wellicht ook updates zijn uitgevoerd. Het wordt dan een soort spaghetti: als men aan één sliertje trekt, beweegt iets anders ook vaak mee.

De uitdaging is de groei en grootte van applicaties beperkt te houden. Dat verklaart ook het succes van de microservices. De grote webwinkels en sociale mediabedrijven hadden dit een kleine tien jaar geleden al door en gingen hun applicatie in steeds kleinere zelfstandige stukjes opdelen en beheren.

4-laags architectuur
De uitdaging is vooraf een architectuur van het gehele applicatieveld te kunnen benoemen, waarbij in de afzonderlijke onderdelen de zelfstandige services worden ontwikkeld. Op die wijze is het geheel veel beter te onderhouden en waar nodig te repareren.

Bedrijven als Amazon en Netflix doen honderden tot zelfs duizenden updates per dag. Maar die updates zijn zo klein en geïsoleerd, dat de gebruiker het niet of nauwelijks merkt dat een microfunctie het even niet doet. Belangrijker echter is dat geen enkele update wezenlijk het functioneren van het geheel aantast. Bij fouten zijn het kleine geïsoleerde problemen die men daarom ook snel en makkelijk weer kan repareren. Dit soort architecturen staat bekend onder de term ‘4-laags architectuur’.

Scheiding van services
De onderste laag zorgt voor de basisservices die nodig zijn om de infrastructuur te laten werken, externe verbindingen te kunnen realiseren en functies van derden te kunnen gebruiken. Daarboven een aggregatie-laag die twee makelaarsrollen heeft; enerzijds de interne en externe services weten te combineren en anderzijds het koppelen van services requests met de beschikbare services.

De laag daarboven zorgt dat als netwerk- en delivery-laag dat de services requests naar de juiste platformen worden geleid en de geleverde services weer bij de gebruikers-devices komen. Tenslotte de cliënt-laag waar de unieke attributen voor de verschillende gebruikersplatformen worden toegevoegd, van mobiel tot desktop en van browser tot specifieke app. Deze vier duidelijk verschillende lagen zorgen voor een goede scheiding in de architectuur voor de ontwerpers voor het afhandelen van services in de hele keten.

Paradigmaverandering
In feite zijn we het applicatielandschap op een hele andere wijze aan het inrichten dan vroeger. En dit is een enorme disruptie in het ‘oude’ IT-landschap waar we vooral grote back-office applicaties hadden die op een drie-laags architectuur draaiden: infrastructuur, middleware en applicatie. Voor de nieuwe mobiele wereld was het gaan gebruiken van de 4-laags architectuur niet zo’n grote stap, het was een nieuwe wereld waar we snel met nieuwe architecturen uit de voeten konden.

Maar ook voor de gezondheid van de back-office applicaties die het hart van elke organisatie vormen, is een overstap naar de 4-laags architectuur gewenst. Alle grote moderne bedrijven als Google, Netflix en Amazon werken niet anders. De oude architecturen zijn steeds lastiger gezond en levendig te houden, nu de mobiele buitenkant real-time, contextueel en complexer is. Net als oudere mensen gaat de vitaliteit van die oude applicatiestructuren achteruit en wordt genezing bij ziekte lastiger.

Ecosysteem
Bedrijven zullen steeds vaker een ecosysteem van cloud-gebaseerde dienstverleners om zich heen organiseren. Die services zullen niet allemaal onder eigen verantwoordelijk draaien, en moeten (individueel) worden samengesteld voor de eindgebruiker. Dit vraagt grotere granulariteit en garantie op continue levering, waarbij de eigen architectuur moet aansluiten op de nieuwe wereld van microservices.

Een beetje mobiele ‘lipstick’ aanbrengen, is niet meer voldoende. Het hart van de oude architectuur moet werkelijk worden vervangen. Dat is geen eenvoudige klus en vraagt eigenlijk ‘nieuwbouw’ van de kern van uw digitale bedrijfsprocessen. Gelukkig zijn er meer en meer standaard geconvergeerde infrastructuur-bouwsystemen op de markt gekomen, waarboven een Platform als een Service de mogelijkheden biedt snel en flexibel op deze nieuwe architectuur de relevante interne services te bouwen.

Het web is dood, leve het web
De manier zoals wij vanaf de jaren negentig het web gebruikten, is de laatste jaren volledig achterhaald. Het oude web was nooit gebouwd om mobiele applicaties te ondersteunen. Als nieuwe digitale organisatie meten we aansluiten op het nieuwe 4-laags engagement platform: cliënt, delivery, aggregatie en services. Slimme CIO’s zijn hier al enkele jaren mee bezig; ik zie diverse klanten met succes deze transitie doorlopen. Garanties om weer jaren gezond te kunnen blijven zonder al te veel consulten met de digitale dokter als de gezondheid van de infrastructuur weer eens te klagen geeft.

Houd de kanalen Dutch IT-channel en Executive People in de gaten voor de Digital Doctors!

Door: Hans Timmerman, CTO Dell EMC Nederland