Axians helpt machinebouwers op weg met (Industrial) Internet of Things

Softwareontwikkelaar Axians heeft veel klanten, vooral in de machinebouw, die 'iets willen' met Internet of Things (IoT). “Maar ze weten niet precies wat”, constateren Bart van Muijen en Guido van Dinther van Axians. “Wat zijn de mogelijkheden voor hun specifieke business? Met Machine-as-a-Service, de opvolger van Smart Asset Management (SAM), helpen wij ze op weg.”

Axians ontwerpt, ontwikkelt, implementeert en beheert complexe softwareoplossingen voor klanten in hoogwaardige technische (voornamelijk industriële) omgevingen. Al meer dan twintig jaar werkt de ontwikkelaar bovendien aan slimme manieren om sensoren, elektronica en software met elkaar te verbinden. “Wij zien daarom volop mogelijkheden met (Industrial) Internet of Things”, vertelt Bart van Muijen, Sales en Operations Manager bij Axians. “IoT-oplossingen zorgen ervoor dat objecten, apparaten, machines en gebouwen data uitwisselen, en geven daarmee de mogelijkheid om objecten op afstand uit te lezen en aan te sturen.”

Er zijn volgens Van Muijen steeds meer IoT-oplossingen op de markt en ze worden beter en goedkoper. “Maar veel partijen weten niet hoe ze de mogelijkheden van IoT kunnen benutten in hun specifieke bedrijfsproces of productportfolio. Wij hebben veel ervaring opgedaan met ons product Smart Asset Management (SAM). Met het nieuwe Machine-as-a-Service willen we iedere businessvraag van klanten op IoT-gebied eenvoudig, kostenefficiënt en laagdrempelig omzetten naar een werkende oplossing.

Axians wil klanten helpen met het serviceproces: hoe halen zij waarde uit de machines bij hun eindklanten? “De nieuwe IoT-oplossingen zijn vooral bedoeld voor partijen die machines of apparaten bouwen voor de zakelijke markt”, licht Van Muijen toe. “We maken al dertig jaar maatwerk software om machines uit te lezen, aan te sturen en op afstand te verbinden. Denk aan CV-ketels en chipmachines, maar ook bijvoorbeeld machines om koekjes te sorteren. Dat sluit heel goed aan bij het vakgebied van IoT.”

Dienstenmodel
IoT-oplossingen zijn volgens Van Muijen des te meer interessant voor machinebouwers, omdat zij langzaam bewegen van een productmodel naar een dienstenmodel. “Vroeger leverden ze een product en dan was het klaar. Nu leveren steeds meer van onze klanten (maatwerk)oplossingen, compleet met onderhoud en een servicedesk. Apparaten worden diensten. Zo'n omslag betekent dat data belangrijker wordt. Vroeger was het simpel: een machine is na tien jaar kapot en dan kreeg de gebruiker – de klant van onze klant – een nieuwe. Maar steeds vaker worden machines geleverd als een service en rekenen de bouwers af naar verbruik, bijvoorbeeld per uur dat de machine in bedrijf is. Het is dan zaak om zo weinig mogelijk 'downtime' te hebben en de motivatie neemt toe om heel dicht op uitstaande machines te zitten. Dat geeft mogelijkheden voor IoT-toepassingen, waarmee je op afstand kunt zien en voorspellen of iets kapot gaat en het onderhoud van een machine beter kunt plannen.”

Machine-as-a-Service van Axians is een softwareoplossing, aangevuld met hardware die zorgt voor connectiviteit. “Je moet iets hebben om data uit een machine te halen”, legt Guido van Dinther uit,  Business Unit Manager van Axians Technical Systems. “Aan de softwarekant is het een cloudoplossing, met verschillende functionaliteiten standaard daarin. We maken gebruik van Microsoft Azure als cloudplatform, waar onze klanten 'plug & play' terecht kunnen doordat we een slimme tussenlaag hebben ontwikkeld. Met de software in die tussenlaag kunnen gebruikers een machine wereldwijd en realtime monitoren en bijvoorbeeld storingen zien. Het systeem maakt gebruik van sensoren die dingen als vibraties en temperaturen kunnen uitlezen. Komt een machine boven een bepaalde waarde, dan gaat een alarm af. We horen veel van bedrijven dat ze willen kunnen voorspellen wanneer een machine kapot gaat, om het dienstenmodel daarop te kunnen afstemmen. 'Predictive maintenance', heet dat in vaktermen.”

Met Machine-as-a-Service kunnen machinebouwers bovendien op afstand software-updates doen of settings veranderen. Van Dinther: “Machines met sensoren en IoT genereren een schat aan informatie over wat er in de geschiedenis is gebeurd. Als je ziet dat patronen zich herhalen, kun je op tijd aan de bel trekken. Denk ook aan het autorisatie- en authenticatieproces en de voordelen voor een eindgebruiker, los van alle service en onderhoud. Een supermarkt met een grote broodoven of een bouwmarkt met een speciale verfmengmachine, kan met IoT van alles te weten komen over volumes, voorkeuren bij consumenten en piektijden.

Ook legacy machines
De nieuwe oplossing is niet alleen bedoeld voor machines die in de komende jaren gebouwd worden. “Onze klanten willen ook hun bestaande machinepark uitrusten met connectiviteit”, vult Van Muijen aan. “Het liefst in één keer. Om data te kunnen verzenden, rusten wij machines uit met modems en modules voor WiFi, 4G of bedrading. We kunnen dus ook legacy machines – verschillende versies en maturiteiten – upgraden zodat ze gereed zijn voor het internet en IoT. Wij maken het bestaande machinepark van onze klanten connected.”

Voor partijen in bijvoorbeeld mechanica of elektronica is het geen 'piece of cake' om zelf met IoT aan de slag te gaan, waarschuwt Van Muijen. “Zeker als je bedenkt dat het allemaal schaalbaar en veilig moet. Dat vergt enorme investeringen. Maar dit is wel waar wij goed in zijn. Wij hebben veel domeinkennis en ervaring in de machinebouw. Klanten kunnen hier direct mee beginnen; binnen een paar dagen draait hun eerste machine. Partijen hebben met onze producten geen ontwikkeltraject van een jaar nodig. Gaat het om standaard machines, dan boek je al successen met een paar euro per machine per maand. Bij zwaardere machines ligt dat anders, omdat in die gevallen lokaal voorzieningen nodig zijn om data op te vangen. Daar hebben we oplossingen voor, maar dat is meer dan alleen een modem inbouwen en op een standaard manier ontsluiten. Een (standaard) koffieautomaat is iets anders dan een grote machine in een specialistische fabriek.”

Partnerships
Drie grote IT- en telecompartijen zijn betrokken bij de ontwikkeling van Machine-as-a-Service: Tele2, Cisco en Microsoft. “Met deze partners willen wij een keten van expertise en diensten vormen”, besluit Van Muijen. “Axians heeft in de loop der jaren een sterk portfolio van IoT-oplossingen opgebouwd, maar daarbij ging het altijd om heel specifieke producten, zoals slimme verlichting of op afstand bedienbare bruggen. Een klant wist niet of onze IoT-technologie ook voor zijn product kon werken. We wilden IoT daarom 'nauwer' maken, zodat het product herkenbaarder wordt en de instap laagdrempeliger. Die vernauwing is voor Microsoft, Cisco en Tele2 interessant, omdat zij op die manier direct binnenkomen bij veel verschillende doelgroepen. We staan trouwens open voor samenwerking met andere IT-partners, bijvoorbeeld partijen die dit product op een slimme manier willen white-labelen.”

Door: Witold Kepinski