Niet SDN maar IoT kenmerkt de huidige netwerkrevolutie

John McHugh is een man die zijn sporen heeft verdiend in netwerkland. Met zo’n dertig jaar ervaring, opgedaan bij HP (Procurve Networking), Nortel en Brocade streek hij vijf jaar geleden neer in Silicon Valley bij NETGEAR, waar hij nu verantwoordelijk is voor de Commercial Business Unit. Onlangs bracht hij een kort bezoek aan NETGEAR in Zoetermeer, waar Dutch IT-channel hem strikte voor een visiegesprek over verleden, heden en toekomst van ‘networking’.

Hij wil vooral graag praten over SDN, Software Defined Networking, kondigt hij direct bij aanvang van ons gesprek aan. Hij heeft daar altijd al wat anders tegenaan gekeken dan zijn vakgenoten, en de ontwikkelingen rond IoT laten volgens hem nu zien dat het met de architectuur van netwerken voor een belangrijk deel een heel andere kant op gaat dan lange tijd is verkondigd. De notie van SDN was dat je eigenlijk geen geavanceerde netwerkstack meer nodig hebt, maar toekunt met goedkope, standaard hardware die pakketjes razendsnel kan forwarden, aangestuurd door een daarbovenop geplaatste laag open source software, zet McHugh uiteen. Dat tezamen moest resulteren in een volledig programmeerbaar ecosysteem dat onze netwerken volkomen ‘self-aware’ maakt en dat zelfstandig beslissingen kan nemen over hoe resources worden ingezet.

Toen hij dat SDN-concept zo’n 10 à 15 jaar geleden voor het eerst hoorde, werd het als een revolutie beschouwd, vervolgt hij. De boodschap luidde: al die min of meer rigide, vaste netwerken gaan verdwijnen.  McHugh had daar zo zijn twijfels over, omdat dat SDN-concept volgens hem een netwerk vereist dat self-aware in staat is om real-time te reageren op de uiteenlopende applicaties en gebruiksmodellen waar het aan wordt blootgesteld. Daarvoor moet je in staat zijn het netwerk te modelleren en dat is maar voor een beperkt aantal netwerken echt goed mogelijk, zegt hij. Veel netwerken volgen gewoon te weinig vaste patronen om met SDN kosteneffectief winst te kunnen boeken.

Ethernet

Bovendien heeft onze ervaring met Ethernet 25 jaar geleden al duidelijk gemaakt, dat als je maar zorgt voor genoeg overcapaciteit aan bandbreedte, de meeste problemen zich als het ware vanzelf oplossen. Kijk naar de netwerken in dit kantoor. Men heeft er grote, vette pijpen tot zijn beschikking, schetst hij, waarvan strikt genomen misschien maar de helft écht nodig is. Om daar een technologie als SDN op los te laten, is volstrekt overbodig en veel te duur. Het is volgens McHugh veel economischer om er een 10 Gbps Ethernet-infrastructuur van bijvoorbeeld NETGEAR tegenaan te gooien. “Dat heeft nu dezelfde prijs als tien jaar geleden 1 Gbps Ethernet. Dat verschaft overcapaciteit, en met genoeg overcapaciteit tackel je vrijwel ieder netwerkprobleem.”

Netwerkrevolutie

McHugh neemt een slok water, waarna hij na een korte adempauze vervolgt: “Dat gezegd hebbende kun je echter wel degelijk stellen dat er op gebied van networking een revolutie gaande is. Dit is ‘the era of the endpoint’, en dat manifesteert zich het sterkst in de vorm van het Internet of Things. In het algemeen ziet men het IoT vooral als een verzameling domme sensors voorzien van een wifi-internetconnectie. Maar IoT heeft veel meer impact dan alleen het gemak van zo’n sensor die via een wifiverbinding laat weten dat hij water heeft ontdekt.”

Waar het bij IoT volgens McHugh in de kern om draait, is dat ieder object uitgerust met een sensor plus internetverbinding in staat is zijn data te delen met de rest van de wereld, met het grote geheel, het grote perspectief dat het ecosysteem van het internet ons verschaft. Dat betekent, zegt hij, dat IoT de manier waarop elk gewoon device, thuis of op het werk, interacteert met zijn omgeving, gaat veranderen. De écht interessante dingen vinden volgens hem dus daar plaats waar sensor plus wifiverbinding leidt tot een volledig andere gebruikerservaring.

Verzameling lichtpuntjes

Wat McHugh fascineert is dat de netwerken die al die informatie vervoeren, nooit op die manier zijn bekeken. Netwerken werden nooit echt als een urgente kwestie beschouwd. Ze werden gezien als een middel om ergens contact mee te leggen. “Ik hoor regelmatig van klanten: het zou het allermooiste zijn als ik na eenmaal dat netwerk te hebben aangelegd, er vervolgens nooit meer naar om hoef te kijken. Dat is het ideale netwerk voor mij. Ik denk dat dat heel kortzichtig is. Want net als bij het IoT: zodra je over je netwerk gaat nadenken als een verzameling intelligente, autonoom opererende devices of probes, die verspreid over je hele netwerk aanwezig zijn, dán zie je pas de echte waarde van dat netwerk. Dan wordt pas duidelijk dat je door het samenvoegen van al die informatie, allerlei nieuwe inzichten kunt verwerven over hoe mensen business bedrijven; over de effectiviteit van hoe hun netwerken hun netwerkapplicaties ondersteunen, en wat al niet meer. Je kunt allerlei informatie genereren over hoe klanten reageren, lijsten aanleggen van welke klanten het meest waardevol voor je zijn… Al die business value rond je eindklanten kun je creëren indien je je netwerk niet beschouwt als iets dat je aanlegt, omdat je nu eenmaal vanaf afstand ergens bij moet kunnen, maar als een verzameling van duizenden lichtpuntjes die jou de informatie kunnen verschaffen over hoe je bedrijfsvoering nu precies uitpakt.”

Conclusie

“Het is dus niet zozeer SDN maar vooral IoT dat de huidige netwerkrevolutie kenmerkt”, vat McHugh zijn visie kernachtig samen. “De boodschap van SDN, 10, 15 jaar geleden, was: Het endpoint wordt een heel dom endpoint. Wij gaan dat netwerk zodanig modelleren dat als het netwerk straks een applicatie detecteert het zich geheel autonoom aanpast aan die applicatie, et cetera, et cetera. Maar wat er echt gebeurt, en wat de komende vijf jaar steeds duidelijker zal worden, is dat cloud-connectiviteit de standaard wordt voor elementaire netwerkapparatuur. Alles zal verbonden zijn met de cloud. En met dáár bovenop de juiste managementlaag, een  construct van hogere orde, zal men in staat zijn om al die informatie die dat oplevert, met elkaar te combineren, hetgeen allerlei slimme inzichten in de bedrijfsvoering zal opleveren die nooit eerder beschikbaar zijn geweest.”

Door: Dick Schievels