'In 2023 moet echt iederéén met Betty Blocks kunnen programmeren'

Betty Blocks wil het grootste citizen development platform ter wereld worden. “Softwareontwikkeling door niet-IT'ers is de hype voorbij”, vertelt CEO Chris Obdam. "Wij willen dat in 2023 iedereen met Betty Blocks kan programmeren." Een belangrijke stap vooruit is de nieuwe strategische samenwerking met Microsoft, die het Alkmaarse softwarebedrijf op 14 maart aankondigde op het eigen festival Betty Blocks On Stage.

Betty Blocks groeit hard en wil wereldwijd de nummer één aanbieder van no-code platforms worden. In Gartners Magic Quadrant staat het softwarebedrijf uit Alkmaar aangemerkt als 'Visionary' op het gebied van citizen development. In Nederland staat Betty Blocks inmiddels in de Top 3 van no-code en low-code spelers.

Een grote stap vooruit is een strategische samenwerking op co-selling niveau met Microsoft, die Betty Blocks op 14 maart aankondigde op alweer de vierde (en met ruim zeshonderd mensen tot nu toe drukst bezochte) editie van het eigen festival Betty Blocks On Stage. Een belangrijk onderdeel van de nieuwe samenwerking is dat Betty Blocks sinds kort verkrijgbaar is als onderdeel van Microsoft Azure. “Nieuwe gebruikers kunnen gemakkelijker met ons platform beginnen als het onderdeel uitmaakt van hun vertrouwde Azure-cloudomgeving”, vertelt Chris Obdam. “Maar ook voor bestaande klanten is het prettig dat wij hoogwaardig met Microsoft samenwerken. We kunnen straks meer op maat toegesneden oplossingen aanbieden. Ook op gebieden als sales, events en trainingen gaan we intensief met Microsoft samenwerken.”

Om het belang te onderstrepen dat Microsoft hecht aan no-code en de 'democratisering' van softwareontwikkeling, was ook Microsoft-directeur Ernst Jan Stigter op 14 maart aanwezig op Betty Blocks On Stage. Microsoft wil het gemak van softwareontwikkeling zonder code te hoeven schrijven beschikbaar maken voor alle Azure-gebruikers. De samenwerking past in de strategie van Microsoft om producten van start-ups en scale-ups die het innoverend vermogen van eindgebruikers bevorderen, te promoten via het eigen ecosysteem. Obdam: “Microsoft werkt graag samen met innovatieve, wendbare bedrijven, om zo hun eigen innovatieve vermogen te vergroten. De samenwerking brengt twee dingen samen: de flexibiliteit en de mogelijkheid om snel digitaal te transformeren met ons platform, en de kracht van de Azure-cloud en alle services van Microsoft. Overigens werkt Betty Blocks ook met Amazon Web Services (AWS) en Google Cloud.”

Citizen developers

Gebruiksgemak en vooral snelheid zijn de belangrijkste voordelen van Betty Blocks. “Organisaties willen en moeten steeds sneller innoveren”, vertelt Obdam. “Ze willen bijvoorbeeld een nieuw product maken, inspringen op nieuwe ontwikkelingen of een bedrijfsproces verbeteren of versnellen. Ze hebben daarom in korte tijd nieuwe software nodig. Met ons no-code platform kunnen ook medewerkers zonder technische achtergrond – zogeheten 'citizen developers' – een applicatie bouwen. Ben je steeds afhankelijk van professionele programmeurs, dan gaat het proces van softwareontwikkeling nooit snel genoeg, nog afgezien van de schaarste op de arbeidsmarkt die ook in IT-land voelbaar is. Vergeet ook niet dat softwareontwikkeling door niet-IT'ers in dit digitale tijdperk al een tijdje 'aan de hand' is. Om te voorkomen dat een wijdverbreide 'shadow-IT' ontstaat, is het beter dat IT-afdelingen regulerend optreden.”

Volgens Obdam is er een breed scala aan applicaties die citizen developers met het platform van Betty Blocks kunnen bouwen. “Aan de ene kant zijn er de Excel- en Access-achtige applicaties ter ondersteuning van procesverbetering, waarbij het vooral gaat om het invoeren en verwerken van informatie. Maar Betty Blocks heeft ook gebruikers die hele portalen, websites of aanvraagstraten in elkaar zetten, zoals marketing- en salesafdelingen. Dat zijn geen kleine appjes. Er zit behoorlijk veel werk in, terwijl een IT-afdeling daar nauwelijks bij komt kijken. Zulke applicaties worden bovendien continu doorontwikkeld.”

Huis bouwen

Om de nieuwe rolverdeling tussen IT-afdelingen en citizen developers uit te leggen, maakt Obdam de vergelijking met het bouwen van een huis. “Traditioneel is de IT-afdeling een aannemer die zelf bouwt. In de nieuwe situatie laten IT-mensen hun collega's zien waar de benodigde stenen liggen en hoe je die op elkaar metselt. De nieuwe rol van IT blijft verder beperkt tot begeleiding en een grondige check aan het einde: is het huis stevig en veilig genoeg? Want een organisatie wil de kwaliteit en de veiligheid van applicaties natuurlijk wel waarborgen. Maar het aantal mensen vanuit IT dat hiervoor nodig is, wordt aanzienlijk kleiner en daar is iedereen blij mee.”

Hoewel steeds meer mensen op deze manier zelfstandig een applicatie kunnen bouwen, is het citizen developmentship nog niet voor iederéén weggelegd. Obdam: “Ons doel is dat het platform van Betty Blocks in 2023 iedereen, dus ook mensen zonder enige technische achtergrond, volledig door het proces van applicatieontwikkeling heen leidt. We zijn al een heel eind. Ben je een klein beetje technisch, dan kun je nu al met een of twee dagen training en wat hulp van een collega op ons platform een applicatie ontwikkelen. Je hoeft helemaal geen coderegels te schrijven, je moet alleen ons platform begrijpen en tot op zekere hoogte abstract kunnen denken. Het is nog niet zo makkelijk als Duplo-blokken op elkaar stapelen, maar die kant gaat het wel uit. We willen Betty Blocks uit de technische sfeer halen en toevoegen aan de standaard toolset van iedere professional, net als bijvoorbeeld Excel daar sinds jaar en dag in zit.”

Grotere organisaties

Vooralsnog vinden we citizen developers voornamelijk in enterprise-omgevingen en de bovenkant van het MKB. “Citizen development heeft ruimte nodig”, besluit Obdam. “Heb je een organisatie van dertig mensen van wie er ineens twee zelfstandig applicaties mogen ontwikkelen, dan ontstaat in korte tijd een relatief groot tekort. Maar ben je een grote bank of verzekeraar en onderken je het belang van (snelle) innovatie, dan maak je makkelijker budget en tijd vrij voor mensen met goede ideeën voor nieuwe toepassingen en oplossingen. Betty Blocks matcht daarom vooralsnog het makkelijkst met grotere organisaties.”

Door: Jeroen Bordewijk