IBM moet interne e-mails over leeftijdsdiscriminatie openbaren

IBM heeft van de rechter de opdracht gekregen om interne e-mails te produceren waarin voormalig CEO Ginny Rometty en voormalig SVP van Human Resources Diane Gherson de inspanningen bespreken om van oudere werknemers af te komen. Dat meldt The Register. Het gaat om één van een aantal rechtszaken tegen het concern wegens leeftijdsdiscriminatie.

IBM ontkende in februari nog dat er ooit sprake is geweest van 'systemische leeftijdsdiscriminatie' bij de onderneming. Dit ondanks de bevinding van 31 augustus 2020 door de Amerikaanse Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) dat 'top-downberichten van de hoogste rangen van IBM managers opdragen op agressieve wijze het personeelsbestand van oudere werknemers aanzienlijk te verminderen om ruimte te maken voor Early Professional Hires'.

Alberto Rivas, rechter van het Hooggerechtshof van New Jersey, wees onlangs de eis tot openbaarmaking van de e-mails - omschreven als bewijsstuk 10 - toe in de zaak Schenfeld v. IBM, een claim wegens leeftijdsdiscriminatie die eind 2018 werd ingediend.

Claims leeftijdsdisciminatie

De beschrijving door de rechtbank van deze e-mails tussen leidinggevenden ondersteunt claims van leeftijdsdiscriminatie die zijn geuit in een rapport uit 2018 van ProPublica en Mother Jones, eerder al door andere bronnen en in wat The Register omschrijft als 'talrijke rechtszaken'.

"Een e-mail van 10 juni 2016 is verzonden door [voormalig] IBM-medewerker Erich Clementi, SVP van verkoop en distributie, voorzitter Europa, die de term 'dinobabies' bevatte die werd gebruikt om oudere IBM-medewerkers te beschrijven", zo staat er in het gerechtelijk bevel, verwijzend naar de leeftijdsdiscriminatie die in februari zonder toeschrijving naar voren kwam als onderdeel van een andere zaak van leeftijdsdiscriminatie: Lohnn versus IBM. "Bovendien was de druk om het aantal millennial-medewerkers te vergroten en het aantal oudere werknemers te verminderen het onderwerp geweest van verschillende e-mails met Ginny Rometty, de voorganger van de Chief Executive Officer van IBM, en Diane Gherson, die SVP voor Human Resources was."

Verder schrijft de rechter dat de e-mails in bewijsstuk 10 wijzen op een interesse op het toenmalige CEO-niveau om het profiel van IBM-medewerkers te veranderen, zodat het een jonger personeelsbestand weergeeft. "De kernkwestie die in deze zaak wordt gepresenteerd, is of eiser [Eugen Schenfeld] wegens zijn leeftijd onrechtmatig bij IBM is ontslagen. Daarom wordt de relevantie van deze e-mails voor deze rechtszaak uitgesproken."

Personele reducties

De e-mails zijn verzonden tussen 24 april 2016 en 30 juli 2017, waaronder door John Kelly, SVP en directeur van IBM Research, een van de verdachten in de rechtszaak. De eiser, IBM-onderzoeker Eugen Schenfeld, beweert dat hij in 2018 werd ontslagen als onderdeel van 'Project Concord', een van de vele personele reducties van IBM.

Er zou een groot aantal van dergelijke projecten hebben bestaan, onder de volgende codenamen:

Solitaire, Canasta, Keno, Baccarat, Saturnus, Concord, River, Ruby, Acorn, Orange, Starburst, Apollo, Chrome, Juno, Occam, Oaktree, AIG 2, Draco, Cygnus, Capital One, Yellow Jacket, NAPA, Windsor, Newton , Evolutie, Ocean View, Orthos, Omega, BIE, Centricity, Rheingold, Kindle, Ventus, Fernando, Toffee, Starfish, Zen, Moonlight, Superdome, Zeus, Union, Indigo, Sapphire, Wotsit, Falcon, Visarend, Picasso EY, Cenetaur , Bibliotheca, Melba, Tower, Mercurio, Miller, Norwegian, Wood, Magic, Tignanello, Amarone, Jazztel, Top, Iron Man, Tuareg, Sonia, Horizon3, Horizon Reloaded, Pathfinder, DCM, Avanza, Teide, Aquila en Canon.

Rometty trad op 1 januari 2021 af als CEO en werd vervangen door Arvind Krishna. Vervolgens werd ze aangenomen als consultant bij IBM, tegen een tarief van 20.000 dollar per dag als ze vier of meer uur aan diensten leverde.

Ontevredenheid aandeelhouders

De aandeelhouders van IBM lijken niet tevreden te zijn met de manier waarop het bedrijf is omgegaan met beschuldigingen van wangedrag in het verleden. Twee derde van de IBM-aandeelhouders die op de jaarlijkse vergadering van het bedrijf in april over voorstellen stemden, steunden een maatregel om het bedrijf te verplichten een openbaar rapport op te stellen over de financiële risico's die voortvloeien uit het gebruik van verhullingsclausules die beperken wat werknemers kunnen zeggen over wangedrag op de werkplek.

Diezelfde maand klaagde een groep IBM-investeerders IBM aan voor effectenfraude, waarbij ze beweerden dat het bedrijf de verkoop van mainframes verkeerd had gerapporteerd om de executive bonussen op te drijven. Die klacht leidde tot vier soortgelijke rechtszaken die werden aangespannen door bedrijven die andere investeerders vertegenwoordigen. IBM heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.