Fontys studenten winnen TU/e prototyping award met autonome drone

Een team van Fontys Hogeschool ICT wint met hun project 'MultiRotorResearch' TU/e 'Engineers of Tomorrow' Challenge. Het project wat zich richt op autonome drones ontwikkelen won wat de Prototyping Award; een financiële boost van maar liefst €5.000,- voor het project van Sieuwe Elferink. Zo'n 60 teams deden mee aan de TU/e 'Engineers of Tomorrow' Challenge, waar diverse prijzen verdeeld werden om een idee verder te ontwikkelen.

Elferink is in de lead bij MultiRotorResearch en werkte met studiegenoten aan de challenge om een prototype van een autonome drone te maken. "We zijn al veel langer met drones bezig, maar deze challenge was de focus in het laatste half jaar. Daarvoor namen we deel aan diverse events, waar je feedback kreeg en je vorderingen deelde met partnerbedrijven. Uiteindelijk zijn we geselecteerd voor de finale en mochten we ons project pitchen en wonnen we. Ook nog eens als enige Fontys deelnemer!", zegt Elferink.

Autonome Drones

Het prototype wat het team gebouwd heeft is inderdaad een drone, legt Elferink uit: "We hebben die zelf gebouwd, maar dat is niet wat 'm zo bijzonder maakt. Wat we hebben gedaan is artificiële intelligentie gebruikt om de drone te leren vliegen van menselijk vlieggedrag." Drones zijn lastig in gebruik en er is een flinke learning curve stelt Elferink, maar onder aan de streep zijn mensen de beste bestuurders: "Mensen kunnen slim omgaan met onverwachte situaties, wat computers lastig vinden. We hebben het idee van end-to-end-AI, wat voor zelfsturende auto's gebruikt wordt, ingezet voor drones. Met machine learning heeft de drone dus 'geleerd' hoe deze moet omgaan met obstakels. Met onze drone kan je dus een missie inplannen tussen twee gps-coördinaten, en die kan de drone zelfstandig afleggen en ook bijvoorbeeld bomen vermijden."

MultiRotorResearch is ook het bedrijf van Elferink. Een half jaar geleden maakte hij de stap en liep dus in feite stage bij zijn eigen onderneming: "Een bedrijf is meer dan een opdracht, je moet alles zelf regelen. Daar had ik zin in en de marktvoorspellingen zijn ook goed, want de vraag gaat verviervoudigen in industriële toepassingen van drones. Dat is dus niet om foto's te maken, wat consumenten vaak doen, maar voor toepassingen in de landbouw, inspectie, gebieden in kaart brengen. Er is ook veel interesse, bijvoorbeeld vanuit de Dutch Drone Company en diverse andere partijen. We zijn ook vele op netwerkevents aanwezig om ons product te presenteren. Daarom is zo'n challenge een kans voor ons."

Passie voor robotica en AI

Zelf is Elferink al jaren bezig met drones. Hij bouwde er op de middelbare school een voor zijn profielwerkstuk. Toch zijn drones nog een uitdaging voor veel mensen: "Wat wij eigenlijk doen is het proces van drones gebruiken simpeler maken met artificiële intelligentie. Dat is nog niet eerder gedaan, maar het biedt veel kansen." Elferink is gepassioneerd van de combinatie AI en robotica: "Ik kom van het platteland en heb toen een AI ontwikkeld die op basis van mijn rijgedrag leerde een quad te besturen. Ik kon daar dus op gaan zitten met losse handen, terwijl die z'n rondje maakte. Drones zijn daarin ook bijzonder interessante machines, en ik denk dat we veel werk uit handen kunnen nemen met deze technologie."

Elferink is afgestudeerd binnen Open Learning aan Fontys Hogeschool ICT. Nu kan hij zich volledig storten op de verdere ontwikkeling van MultiRotorResearch en gaat hij actief subsidie en klanten werven. Ook verwelkomt hij graag nieuwe studenten: "Wat wij bieden is een manier voor studenten om te werken aan drones op een manier die je zelf niet kan. Wij hebben de kennis van drones, en zij kunnen aan artificiële intelligentie ontwikkeling werken. We kunnen de extra handen goed gebruiken!"