Tweetal gearresteerd in Estland voor omvangrijk crypto-gerelateerd Ponzi-schema

Twee Estse mannen zijn deze week gearresteerd voor hun rol in een omvangrijke scam rondom cryptovaluta. Het tweetal zou zo'n 575 miljoen dollar hebben gestolen van honderdduizenden slachtoffers.

Het gaat om twee 37-jarige mannen die zijn gearresteerd in de Estse hoofdstad Tallinn. De arrestatie volgen op een onderzoek door Estse en Amerikaanse autoriteiten. Het tweetal zijn aangeklaagd met achttien gevallen van samenzwering met als doel fraude te plegen, fraude en witwassen. Beide mannen kunnen twintig jaar celstraf opgelegd krijgen.

De Amerikaanse aanklager Nick Brown noemt de oplichtingspraktijken van het tweetal 'werkelijke verbazingwekkend'. "De verdachten kapitaliseerde op de aantrekkingskracht van cryptovaluta en het mysterie rondom het minen van cryptovaluta voor het opzetten van een enorm Ponzi-schema", aldus Brown.

HashCoins

Het tweetal zou in december 2013 met het Ponzi-schema zijn begonnen via de business HashCoins. Zij claimde via HashCoins Bitcoin en andere cryptovaluta te minen en verkopen, evenals mininghardware te leveren voor andere cryptovaluta. Klanten moesten hierbij vooraf betalen. In werkelijkheid verkocht HashCoins miningapparatuur van derde partijen door, maar produceerde geen eigen componenten.

In 2015 verschoven de activiteiten van HashCoins. Het bedrijf beloofde klanten niet langer fysieke miningapparatuur te leveren, maar een percentage te bieden van de opbrengst van een nieuwe miningdienst genaamd HashFlare. HashFlare zou gebruik maken van miningapparatuur van HashCoins.

Ook andere bedrijven opgericht

Ook zouden de twee verdachte een tweede bedrijf hebben opgezet om klanten te overtuigen miningcapaciteit voor cryptovaluta te kopen. Met de opbrengsten zouden zij eerdere investeerders hebben terugbetaald. Ook zou een deel van het geld in eigen zakken zijn gestoken. Het tweetal zou samen met anderen betrokkenen in totaal 550 miljoen dollar hebben ontvangen als onderdeel van het vermeende Ponzi-schema.

In 2017 richtte het tweetal opnieuw een bedrijf op. Ditmaal ging het op een bank voor virtuele valuta genaamd Polybius Bank. Deze werd gefinancieerd via een initial coin offering (ICO). Geld van slachtoffers werd hierbij via een netwerk van bedrijven, bankaccounts, virtual asset service providers en wallets voor virtuele valuta geleid. Hiervoor maakte het tweetal volgens de aanklager gebruik van valse contracten, facturen en papierwerk.