Hyperscaler emissies blijven stijgen

De werkelijke implicaties van AI voor duurzaamheid worden steeds duidelijker en zorgwekkender. De enorme vraag naar rekenkracht is astronomisch – er zijn nieuwe servers, meer datacenters en enorme hoeveelheden energie en water nodig. Nu AI hier is om te blijven, vertellen de nieuwste duurzaamheidsrapporten van hyperscalers een weinig verrassend, maar toch alarmerend verhaal: hun emissies schieten omhoog door de groeiende AI-business.

Op dinsdag 2 juli kondigde Google een toename van 48% aan in de broeikasgasemissies van het bedrijf in de afgelopen vijf jaar, en Microsoft onthulde al een toename van 29,1% sinds 2020. Deze toenames, grotendeels vanwege investeringen in AI-training en -implementatie, zullen een grotere trend onder hyperscalers onderbouwen - een trend waarbij ze AI-inspanningen uitbreiden en aanzienlijke emissiestijgingen melden, terwijl ze volhouden dat ze hun netto nuldoelen kunnen halen.

Voor deze leveranciers was een optie om over te stappen op de aankoop van certificaten voor hernieuwbare elektriciteit. Deze certificaten worden vaak 'Energy Attribute Certificates' (EAC's) of 'Renewable Energy Certificates' (REC's) genoemd. Bedrijven kunnen deze certificaten gebruiken om een ​​claim van hun koolstofneutraliteit te valideren.

Emissies

Het belangrijkste onderscheid dat hier gemaakt moet worden, is tussen koolstofneutraliteit en netto nul - die vaak met elkaar verward worden. Als een bedrijf koolstofneutraal is , kan het zoveel emissies blijven uitstoten als het wil, het moet alleen verifiëren dat het genoeg EAC's heeft gekocht om de uitgestoten emissies te 'compenseren'. Terwijl netto nul een veel moeilijker doel is om te bereiken: op de lange termijn moet een bedrijf voorkomen dat het bijna alle emissies helemaal uitstoot - met enkele kleine, resterende emissies die overblijven - meestal 5% of minder van het totaal.

Dit brengt ons bij de moeilijkheid waarmee SBTi nu te maken heeft. De liefdadigheidsinstelling is onlangs in de problemen gekomen nadat een herziening van haar eerdere beleid met betrekking tot de bovengenoemde certificaten (EAC's) werd aangekondigd. Namelijk dat "SBTi heeft besloten om hun gebruik uit te breiden met het oog op het verminderen van Scope 3-gerelateerde emissies voorbij de huidige limieten".

De reden dat deze aankondiging tot zoveel controverse heeft geleid, heeft te maken met de betekenis van netto nul: emissies moeten worden vermeden, en niet alleen gecompenseerd.

Certificaten

De reden dat zovelen woedend waren, komt neer op de U-turn van SBTi over het gebruik van certificaten. Dit lijkt bedrijven te laten weten dat een voortdurende toename van emissies geaccepteerd zou kunnen worden als er voldoende investeringen zouden worden gedaan in de eerder genoemde certificaten. Hoewel de aankondiging niet werd opgevolgd met specifieke richtlijnen over het gebruik, leidde deze aankondiging tot beweringen over een interne SBTi-opstand – en aanzienlijke externe kritiek.

Dat brengt ons bij deze week, waarin de Chief Legal Officer van de liefdadigheidsinstelling, Susan Jenny Ehr, is aangekondigd als interim-CEO.

Na de aankondiging van SBTi publiceerde Canalys deze week een korte poll onder partners.

• De organisatie die op de derde plaats eindigde in de poll is interessant, gezien het feit dat Corporate Knights de afgelopen twee tot drie jaar relatief weinig wereldwijde zichtbaarheid had.
• Mogelijk gekleurd door de aankondiging, was de SBTi de voorlaatste keuze, met slechts 13% van de stemmen. Hoewel dit komt doordat velen de SBTi meer zien als een commitment framework dan als een ESG-rating.
• Het meest interessante is echter de 31% van de respondenten die 'geen van bovenstaande' selecteerden of die simpelweg geen rekening houden met de ESG-ratings van een leverancier. Dit kan goed nieuws zijn voor de hieronder genoemde organisaties waarvan de SBT's gedeeltelijk of geheel zijn verwijderd door SBTi.
• Er is echter duidelijk sprake van verdeeldheid onder partners als het gaat om de gekozen ESG-rating en het belang van deze ratings in het algemeen.
  

Achtergrond

Het allerbelangrijkste is de achtergrond waartegen dit alles zich afspeelt. Dit jaar begon SBTi de netto nul-verbintenissen van specifieke organisaties te schrappen – doorgaans op basis van het feit dat het bedrijf in kwestie geen adequaat plan had opgesteld om de reducties te realiseren. Microsoft zag zijn kortetermijndoelstelling inderdaad schrappen, Amazon zag beide doelstellingen schrappen, naast Crayon en anderen . De kernuitdaging ligt grotendeels in de groei van AI-investeringen.

Nu bedrijven hun investeringen in AI blijven publiceren, wordt het steeds moeilijker om te zien hoe netto nul-verbintenissen kunnen worden bereikt naast zulke substantiële AI-investeringen. Het meest veelzeggend is de stabiliteit van de aandelenkoers van Alphabet Inc deze week – het moederbedrijf van Google. De aandelenkoers bleef ongeschonden in de dagen na de aankondiging.

Terwijl de SBTi met een identiteitscrisis kampt, geldt dit vrijwel zeker ook voor de duurzaamheidsteams van de hyperscalers in het algemeen, aangezien de emissies blijven stijgen en de ambities op het gebied van AI met de dag groter lijken te worden.