Chinese overheid wilde positief beeld schetsen via TikTok

Een Chinese overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor public relations, heeft geprobeerd een zogeheten stealth-account te openen op TikTok. Daarmee moesten westerse doelgroepen bewerkt worden om positiever over China te gaan denken. Dat blijkt uit interne berichten waar Bloomberg inzage in heeft gekregen.

De poging stuitte op terughoudendheid van TikTok-managers. Dit benadrukt volgens Bloomberg de interne spanningen binnen de snelgroeiende app voor sociale media, eigendom van het in Beijing gevestigde ByteDance. Deze onderneming probeert al jaren om Chinese staatsinvloed buiten de deur te houden.

In een bericht van april 2020 gericht aan Elizabeth Kanter, TikTok's hoofd overheidsrelaties voor het VK, Ierland, Nederland en Israël, beschreef een collega van Kanter een 'Chinese overheidsinstantie die geïnteresseerd is om lid te worden van TikTok, maar niet openlijk als een overheidsaccount wil worden gezien'. De reden hiervoor was dat het hoofddoel van het account zou zijn om inhoud te promoten die de beste kant van China laat zien.

Gevoelig verzoek

De berichten stellen volgens Bloomberg dat mensen uit ByteDance's senior team voor overheidsrelaties - waaronder Kanter en de vanuit de VS werkende Erich Andersen (Global Head of Corporate Affairs en General Counsel), de zaak intern bespraken, maar terugdeinsden voor inwilliging van het als 'gevoelig' omschreven verzoek. TikTok gebruikte het incident om een interne discussie op gang te brengen over andere gevoelige verzoeken, staat in de berichten.

"We weigerden dit verzoek in te willigen, omdat we dachten dat het aanmaken van een dergelijk account onze Communityrichtlijnen zou schenden", stelt een TikTok-woordvoerster in een reactie op vragen van Bloomberg. De woordvoerster sprak verder over een informeel verzoek van een vriend van een medewerker.

Invloed uitoefenen

TikTok heeft regels tegen 'gecoördineerd niet-authentiek gedrag', waarbij accounts hun ware identiteit verbergen om invloed uit te oefenen of de publieke opinie te beïnvloeden, en tegen politieke reclame, zei de woordvoerster. TikTok staat wel toe dat sommige Chinese overheidsinstanties, waaronder de Chinese ambassade in de VS, geverifieerde accounts hebben.

Kanter en Andersen wilden geen commentaar geven. De Chinese regering heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.