Zoekopdrachten vroege indicatie voor epidemie

De wetenschappers analyseerden via Google Trends voor Covid-19 relevante zoektermen bij het begin van de coronapandemie, zoals: hoesten, keelpijn, kortademigheid en vermoeidheid. Ook onderzochten gerelateerde hashtags op messaging-dienst X (voorheen Twitter). Die informatie koppelden de onderzoekers aan allerlei beschikbare covid-19-data in Canada.

Snel reageren

"Het grote publiek heeft de neiging om zoekopdrachten op internet en sociale media te gebruiken voor gezondheidsinformatie, vooral tijdens wereldwijde epidemieën’, licht Rena Yang, postdoctoraal onderzoeker aan de School of Public Health Sciences in Waterloo, Canada, de studie toe. "Die patronen kunnen door overheden en gezondheidsdiensten worden gebruikt om een realtime bewakingssysteem te ontwikkelen dat signaleert wanneer ziekten toenemen of afnemen, of om snel te reageren op opkomende infectieziekten."

De wetenschappers ontdekten volgens Yang onder meer dat zoektermen gerelateerd aan symptomen sterk correleren met dagelijkse besmettingen, en vaak enkele dagen voorlopen op de besmettingsgraad. Dat suggereert dat de tools kunnen dienen als vroege waarschuwingssignalen voor ‘digitale gezondheidssurveillance’.

Stappen te zetten

Er zijn nog wel wat stappen te zetten voor het onderzoek leidt tot praktische instrumenten, zegt Zahid Butt, assistent hoogleraar Gezondheidswetenschappen en hoofdauteur van de studie. "Ons toekomstig onderzoek zal gericht zijn op de systematische identificatie en organisatie van relevante symptoomtrefwoorden voor opkomende ziekten, zelfs nog voor die algemeen worden herkend of gerapporteerd."

Idealiter wordt het digitale systeem volgens Butt gecombineerd met andere databronnen om complexe, accurate modellen te bouwen. "Dit soort systemen heeft het potentieel om de epidemiologische controle te helpen, om de publieke perceptie te volgen en om trends in uitbraken te voorspellen."

Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Datanews.