Binance en CEO pleiten schuldig aan aanklachten rond witwassen

Het ministerie meldt: 'Binance Holdings Limited (Binance), de entiteit die 's werelds grootste cryptocurrency-uitwisseling, Binance.com, exploiteert, heeft schuldig gepleit en heeft ingestemd met het betalen van meer dan 4 miljard dollar om het onderzoek van het ministerie van Justitie naar schendingen met betrekking tot de Bank Secrecy Act (BSA) op te lossen. het niet registreren als geldtransmissiebedrijf en de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA).

De oprichter en CEO van Binance, Changpeng Zhao (foto), een Canadees staatsburger, heeft ook schuldig gepleit aan het niet onderhouden van een effectief anti-witwasprogramma (AML), in strijd met de BSA, en heeft ontslag genomen als CEO van Binance.

Het schuldige pleidooi van Binance maakt deel uit van gecoördineerde resoluties met het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het ministerie van Financiën, het Office of Foreign Assets Control (OFAC) en de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission (CFTC).

“Binance werd deels de grootste cryptocurrency-uitwisseling ter wereld vanwege de misdaden die het beging – nu betaalt het een van de grootste bedrijfsboetes in de Amerikaanse geschiedenis”, aldus procureur-generaal Merrick B. Garland. “De afgelopen maand heeft het ministerie van Justitie met succes de CEO’s van twee van ‘s werelds grootste cryptocurrency-beurzen vervolgd in twee afzonderlijke strafzaken. De boodschap hier moet duidelijk zijn: het gebruik van nieuwe technologie om de wet te overtreden maakt je geen disruptor, maar een crimineel.”

“Binance sloeg een oogje dicht voor zijn wettelijke verplichtingen bij het nastreven van winst. Dankzij de opzettelijke mislukkingen kon er via het platform geld naar terroristen, cybercriminelen en kindermisbruikers stromen”, aldus minister van Financiën Janet L. Yellen. “De historische boetes en het toezicht van vandaag om de naleving van de Amerikaanse wet- en regelgeving te garanderen, markeren een mijlpaal voor de virtuele valuta-industrie. Elke instelling, waar ze zich ook bevindt, die de vruchten wil plukken van het Amerikaanse financiële systeem moet zich ook houden aan de regels die ons allemaal beschermen tegen terroristen, buitenlandse tegenstanders en misdaad, anders moet ze de gevolgen onder ogen zien.”

“Een bedrijfsstrategie die winst boven compliance stelt, is geen weg naar rijkdom; het is een weg naar federale vervolging”, aldus plaatsvervangend procureur-generaal Lisa O. Monaco. “De aanklachten en schuldige pleidooien van vandaag – gecombineerd met een financiële boete van meer dan $ 4 miljard – sturen een onmiskenbare boodschap naar crypto- en defi-bedrijven: als je Amerikaanse klanten bedient, moet je de Amerikaanse wet gehoorzamen.”

“Changpeng Zhao maakte van Binance, het bedrijf dat hij oprichtte en leidde als CEO, de grootste cryptocurrency-uitwisseling ter wereld door zich te richten op Amerikaanse klanten, maar weigerde te voldoen aan de Amerikaanse wetgeving”, zegt waarnemend assistent-procureur-generaal Nicole M. Argentieri van het ministerie van Justitie. Strafafdeling. “De opzettelijke schendingen door Binance en Zhao van de antiwitwas- en sanctiewetten bedreigden het Amerikaanse financiële systeem en onze nationale veiligheid, en elk van hen heeft nu schuld bekend. Vergis je niet: als je winst belangrijker vindt dan naleving van de wet, zul je in de Verenigde Staten verantwoording moeten afleggen voor je misdaden.”

“De misdaden van Binance gaven gesanctioneerde klanten onbelemmerde toegang tot Amerikaans kapitaal en financiële diensten”, zegt assistent-procureur-generaal Matthew G. Olsen van de National Security Division (NSD) van het ministerie van Justitie. “Deze vervolging is een waarschuwing dat bedrijven die de naleving van sancties niet in hun diensten inbouwen, te maken krijgen met ernstige strafrechtelijke sancties, net als de leidinggevenden die hen leiden.”

“Vanaf het begin van zijn bestaan ​​kozen Binance en oprichter Changpeng Zhao voor groei en persoonlijke rijkdom boven het volgen van financiële regelgeving gericht op het stoppen van het witwassen van crimineel geld”, aldus waarnemend Amerikaans advocaat Tessa M. Gorman voor het Western District van Washington. “Omdat Changpeng Zhao willens en wetens een financieel platform exploiteerde zonder elementaire waarborgen tegen het witwassen van geld, veroorzaakte het bedrijf illegale transacties tussen Amerikaanse gebruikers en gebruikers in gesanctioneerde rechtsgebieden zoals Iran, Cuba, Syrië en door Rusland bezette regio’s van Oekraïne – transacties waarvoor Binance profiteerde van aanzienlijke vergoedingen.”

“De activiteiten van Binance ondermijnden het fundament van veilige en gezonde financiële markten door opzettelijk fundamentele, fundamentele verplichtingen die van toepassing zijn op beurzen te vermijden, terwijl ze tegelijkertijd ongeveer $1,35 miljard aan handelsvergoedingen van Amerikaanse klanten incasseerden”, aldus voorzitter Rostin Behnam van de Commodity Futures Trading Commission. CFTC). “Amerikaanse investeerders, klein en groot, hebben blijk gegeven van gretigheid om digitale activaproducten in hun portefeuilles op te nemen. Het is onze plicht ervoor te zorgen dat wanneer zij dat doen, de volledige bescherming wordt geboden die door ons regelgevend toezicht wordt geboden, en dat illegaal en ongeoorloofd gedrag snel wordt aangepakt. Wanneer een entiteit, zoals hier, zelfs nog verder gaat, opzettelijk zinvolle toegangscontroles vermijdt, opzettelijk de identiteit van klanten vermijdt en actief de aanwezigheid van Amerikaanse klanten op haar platforms verbergt, lijdt het geen twijfel dat de CFTC hard en agressief zal toeslaan. .”

“Als je groei boven naleving stelt, kom je in heet water terecht”, zegt hoofd Jim Lee van de IRS Criminal Investigation (IRS-CI). “Ons team van onderzoekers heeft ontdekt dat Binance de Know Your Customer-wetten tegen het witwassen van geld negeerde, zich niet registreerde als geldzender en opzettelijk de Amerikaanse sancties schond die verband hielden met de International Emergency Economic Powers Act. Wanneer u dat doet, wordt uw bedrijf een speeltuin voor slechte acteurs. Honderden miljoenen dollars aan illegale opbrengsten uit ransomwarevarianten, darknet-transacties en verschillende internetgerelateerde oplichting zijn via Binance gegaan in een poging detectie door wetshandhavingsinstanties te omzeilen.”

Volgens gerechtelijke documenten gaf Binance toe prioriteit te geven aan groei en winst boven naleving van de Amerikaanse wetgeving. Binance werd in 2017 gelanceerd en richtte zich op het aantrekken van grote klanten, waaronder klanten in de VS. Binance werd al snel de grootste cryptocurrency-uitwisseling ter wereld, waarbij het grootste deel van zijn klanten uit de Verenigde Staten kwam. Als gevolg van het bedienen van Amerikaanse klanten moest Binance zich bij FinCEN registreren als een gelddienstenbedrijf en een effectief AML-programma implementeren dat redelijkerwijs was ontworpen om te voorkomen dat Binance werd gebruikt om het witwassen van geld te vergemakkelijken. Binance koos ervoor om niet te voldoen aan de Amerikaanse wetgeving en slaagde er niet in controles en procedures te implementeren om het witwassen van geld te voorkomen. Binance heeft ook geen controles geïmplementeerd die Amerikaanse klanten ervan zouden hebben weerhouden transacties uit te voeren met klanten in gesanctioneerde rechtsgebieden, ondanks het feit dat ze wisten dat het systeem dat het gebruikte om klanten te matchen voor transacties noodzakelijkerwijs zou leiden tot transacties die in strijd waren met IEEPA.

In plaats van te voldoen aan de Amerikaanse wetgeving, kondigde Binance in 2019 aan dat het Amerikaanse klanten zou blokkeren en lanceerde het een aparte Amerikaanse beurs, Binance.US. Ondanks deze aankondiging heeft Binance stappen ondernomen om een ​​aanzienlijk aantal Amerikaanse klanten te behouden. Binance concentreerde zich in het bijzonder op het behouden van waardevolle “VIP”-klanten, die verantwoordelijk waren voor een groot deel van het handelsvolume en de inkomsten van Binance. Deze VIP-klanten waren van cruciaal belang voor de activiteiten van Binance omdat ze hielpen bij het verschaffen van de nodige liquiditeit om de handel in digitale activa te vergemakkelijken. De leidinggevenden van Binance, waaronder Zhao, hebben bijvoorbeeld een plan gemaakt om contact op te nemen met VIP-klanten en de VIP te helpen een nieuw account voor een offshore-entiteit te registreren en tegoeden naar dat account over te dragen. Medewerkers van Binance belden ook Amerikaanse VIP's om hen aan te moedigen informatie te verstrekken waaruit bleek dat de klant zich niet in de Verenigde Staten bevond.

Binance heeft ook niet de kerncomponenten van een effectief AML-programma geïmplementeerd: Binance heeft geen uitgebreide know-your-customer (KYC)-protocollen geïmplementeerd en transacties niet systematisch gecontroleerd, en Binance heeft nooit een verdacht activiteitenrapport (SAR) ingediend bij FinCEN. Jarenlang stond Binance gebruikers toe accounts te openen en te handelen zonder enige identificerende informatie in te dienen, behalve een e-mailadres. Binance begon in augustus 2021 van alle gebruikers te eisen dat ze KYC-informatie verstrekten, maar stond gebruikers die geen KYC hadden verstrekt toe om tot mei 2022 op de beurs te blijven handelen. Tussen augustus 2017 en oktober 2022 voerden Amerikaanse gebruikers, inclusief VIP's, biljoenen dollars aan transacties uit op de beurs. het platform, wat meer dan $1,6 miljard aan winst genereerde voor Binance.

Zoals uit de interne communicatie van Binance bleek, erkenden de compliance-medewerkers van Binance dat Binance geen protocollen had om transacties te markeren of te rapporteren vanwege witwasrisico's, waarvan medewerkers erkenden dat ze criminelen naar de beurs zouden lokken. Zoals een compliance-medewerker schreef: “we hebben een spandoek nodig ‘is drugsgeld te hard aan het wassen tegenwoordig – kom naar Binance, we hebben taart voor je.’” Gedeeltelijk omdat Binance er niet in slaagde een effectief AML-programma te implementeren, gebruikten illegale actoren de uitwisselingsbeurs van Binance. op verschillende manieren, waaronder het uitvoeren van transacties voor het mixen van diensten die de bron en het eigendom van cryptocurrency verdoezelen; het overdragen van illegale opbrengsten uit ransomwarevarianten; en het verplaatsen van de opbrengsten van darknet-markttransacties, uitwisselingshacks en verschillende internetgerelateerde oplichting.

Binance wist ook dat Amerikaanse sanctiewetten Amerikaanse personen – inclusief haar Amerikaanse klanten – verbieden handel te drijven met haar klanten die onderworpen zijn aan Amerikaanse sancties, inclusief klanten in uitgebreid gesanctioneerde rechtsgebieden, zoals Iran. Binance wist dat het een aanzienlijk aantal gebruikers had uit volledig gesanctioneerde rechtsgebieden en een aanzienlijk aantal Amerikaanse gebruikers en dat de matching-engine er noodzakelijkerwijs voor zou zorgen dat Amerikaanse gebruikers transacties zouden uitvoeren met gebruikers in gesanctioneerde rechtsgebieden, in strijd met de Amerikaanse wetgeving. Desalniettemin heeft Binance geen controles geïmplementeerd die Amerikaanse gebruikers zouden beletten handel te drijven met gebruikers in Iran; en vanwege deze opzettelijke mislukking veroorzaakte Binance tussen januari 2018 en mei 2022 opzettelijk meer dan $898 miljoen aan transacties tussen Amerikaanse gebruikers en gebruikers die gewoonlijk in Iran wonen.

Als onderdeel van de schikking heeft Binance ermee ingestemd $2.510.650.588 te verbeuren en een strafrechtelijke boete van $1.805.475.575 te betalen voor een totale financiële boete van $4.316.126.163. Binance heeft er ook mee ingestemd om gedurende drie jaar een onafhankelijke nalevingsmonitor in stand te houden en hun programma's ter bestrijding van het witwassen van geld en de naleving van sancties te herstellen en te verbeteren. Binance heeft afzonderlijk ook overeenkomsten bereikt met de CFTC, FinCEN en OFAC, en het ministerie zal ongeveer 1,8 miljard dollar voor deze resoluties crediteren.

Het ministerie kwam tot een oplossing met Binance op basis van een aantal factoren, waaronder de aard, ernst en alomtegenwoordigheid van de overtreding, als gevolg waarvan Binance miljarden dollars aan cryptocurrency-transacties voor Amerikaanse personen verwerkte en ervoor zorgde dat Amerikaanse klanten transacties aangingen. in strijd met Amerikaanse sancties. Binance heeft wangedrag niet tijdig en vrijwillig openbaar gemaakt, maar heeft wel gedeeltelijk de eer gekregen voor zijn medewerking aan het onderzoek van het ministerie, en heeft stappen ondernomen om zijn nalevingsprogramma te herstellen. Binance kreeg niet alle eer voor zijn medewerking omdat het de productie van relevant bewijsmateriaal uitstelde, waaronder opgenomen bijeenkomsten waarin leidinggevenden van Binance de Amerikaanse wettelijke vereisten bespraken. Dienovereenkomstig weerspiegelt de totale strafrechtelijke boete een verlaging van 20% ten opzichte van de onderkant van het toepasselijke boetebereik in de Amerikaanse richtlijnen voor veroordeling.

Bovendien gaf Zhao, de oprichter, eigenaar en CEO van Binance, volgens gerechtelijke documenten toe dat hij begreep dat Binance Amerikaanse gebruikers bediende en daarom verplicht was zich te registreren bij FinCEN en een effectief AML-programma te implementeren. Zhao wist dat Amerikaanse gebruikers essentieel waren voor de groei van Binance en een belangrijke bron van inkomsten waren, en wist dat een effectief AML-programma KYC-protocollen zou omvatten, wat zou betekenen dat sommige klanten ervoor zouden kiezen Binance niet te gebruiken. Zhao vertelde de medewerkers dat het “beter was om vergeving te vragen dan om toestemming”, en gaf prioriteit aan de groei van Binance boven naleving van de Amerikaanse wetgeving. Zonder een effectief AML-programma veroorzaakte Binance transacties tussen Amerikaanse gebruikers en gebruikers in rechtsgebieden die onderworpen zijn aan Amerikaanse sancties. Deze illegale transacties waren een duidelijk en voorspelbaar resultaat van Zhao's beslissing om de winst en groei van Binance voorrang te geven boven naleving van de BSA.

IRS-CI onderzoekt de zaak. De zaak wordt vervolgd door plaatsvervangend hoofd van de Bank Integrity Unit en plaatsvervangend directeur van het National Cryptocurrency Enforcement Team Kevin Mosley en procesadvocaat Elizabeth Carr van de afdeling Money Laundering and Asset Recovery (MLARS) van de Criminal Division, procesadvocaten Beau Barnes en Alex Wharton van NSD's Counterintelligence en Export Control Section (CES) en assistent-advocaat van de VS (AUSA) Mike Dion voor het westelijke district van Washington. Procureur Julia Jarrett, voorheen van MLARS en momenteel een AUSA voor het District of Oregon, en Procureur Matthew Anzaldi, voorheen van CES en momenteel bij de National Security Cyber ​​Section van de NSD, hebben substantiële bijdragen geleverd aan dit onderzoek en de vervolging.

De Bank Integrity Unit van MLARS onderzoekt en vervolgt banken en andere financiële instellingen, inclusief hun functionarissen, managers en werknemers, wier acties de integriteit van de individuele instelling of het bredere financiële systeem bedreigen. De Criminal Division heeft middelen vrijgemaakt voor de Bank Integrity Unit, die de afgelopen tien jaar ruim 12 miljard dollar aan boetes heeft opgelegd aan financiële instellingen wegens overtredingen van de sancties. De afdeling Contraspionage en Exportcontrole van de NSD onderzoekt en vervolgt individuen en bedrijven wegens overtredingen van de exportcontrole- en sanctiewetten, naast andere misdaden op het gebied van de nationale veiligheid. NSD gaat door met het uitbreiden van haar handhavingsinspanningen door het bedrijfsleven – inclusief het vergroten van het aantal openbare aanklagers dat zich met dit werk bezighoudt en het aanstellen van een Chief Counsel en een Deputy Chief Counsel voor Corporate Enforcement.