Mozilla is op een missie: “We willen de macht verschuiven”

Al met één aanblik is duidelijk dat MozFest heel anders is dan een gemiddeld IT-event. Er is geen enkel zwart of donkerblauw pak te zien. De bezoekers zijn casual gekleed en gemiddeld jong, zeer divers qua gender en afkomst en erg enthousiast. Er zijn in het Amsterdamse Tolhuis veel presentaties en paneldiscussies. Die zijn in de eerste plaats niet technisch en al helemaal niet commercieel, maar gaan vooral over de maatschappelijke, ethische, menselijke en duurzame kant van technologie. Ook is er ruimte voor onder meer dans en muziek.

Creatieve denkers

J. Bob Alotta is ‘Senior Vice President of Global Programms’ bij Mozilla en ook de executive producer van MozFest. Vol enthousiasme spreekt ze de bezoekers aan het begin van de woensdag toe. Ze vertelt over het thema ‘solidarity and togetherness’ en hoe daarmee de kloof tussen de kansen en de gevaren van AI kan worden overbrugd. Regelmatig klinkt er luid gejuich en gejoel uit de volle zaal nadat ze iets zegt.

MozFest bestaat nu 15 jaar, zegt Alotta even later tijdens een interview. “Het begon ooit in Barcelona en daarna waren er vooral veel edities in Londen. In 2020 zouden we naar Amsterdam gaan, maar toen kwam Covid en werd dat een tiendaags online event. Vorig jaar waren we voor het eerst écht in Amsterdam en nu dus weer.” De Amsterdamse editie is een regionale variant van MozFest, vooral bedoeld voor het Europese deel van de community. “In november zijn we in Zambia, voor onze partners in Afrika.”

“De Mozilla Foundation heeft de sterke doelstelling om te ontdekken hoe we in dit tijdperk betrouwbare AI kunnen bouwen”, legt Alotta uit. “We willen dingen veranderen in wie er technologie bouwt, voor wie die bedoeld is en hoe we omgaan met data. We willen de macht verschuiven van een paar grote tech-bedrijven, naar de mensen en de community’s. Tijdens MozFest brengen we allerlei verschillende mensen samen om het daarover te hebben, zoals techneuten, artiesten, activisten en beleidsmakers. Met zoveel creatieve denkers kunnen we dingen bereiken die veel verder gaan dan wat we individueel voor mogelijk kunnen houden. Ik hoop dat we iedere bezoeker iets nieuws kunnen leren, wat ze anders nooit hadden geleerd.”

Publiek debat

Zoals gezegd: de onderwerpen tijdens het event zijn divers. Mona Chalabi geeft aan het begin van de dag een indrukwekkende keynote-speech. Ze is een jonge Britse datajournalist en illustrator, die moeilijk te doorgronden cijfers tot leven brengt en toegankelijk maakt met tekeningen die soms grappig en soms pijnlijk confronterend zijn.

Ze won een Pulitzer prijs voor een serie illustraties waarin ze het verschil in vermogen tussen Jeff Bezos en een gemiddeld persoon in beeld bracht. Er staan daarna meerdere kleinere sessies op het programma, onder meer over de CO2-uitstoot van het internet en het omgaan met deepfake video’s. In de grote zaal volgt later op de middag nog een boeiende paneldiscussie over het bestrijden van fake-nieuws rond verkiezingen. Daarin zijn de meningen verdeeld over de vraag hoe sterk overheden zich ermee moeten bemoeien.

Een duidelijke rode draad in de dag is AI. Alotta heeft er een duidelijke mening over. “Veel mensen zien AI als iets nieuws, maar het is niet voor het eerst dat technologie voor grote veranderingen zorgt. Het is daarom niet zó nieuw dat we nog geen lessen hebben geleerd. Als mensen zeggen ‘AI is nieuw, eng en we begrijpen het niet’, dan is dat alleen maar een tactiek om zich te distantiëren van wat er nu gebeurt. Het is positief dat het nu zo snel zo groot geworden is. Iedereen kent het, ook buiten de tech-industrie. We kunnen er daardoor nu een publiek debat over voeren en dat biedt enorme kansen.”

Verschillende soorten mensen

Welke boodschap wil Alotta meegeven aan mensen in de IT-industrie, van managers bij IT-bedrijven tot de CIO’s en IT-managers in het corporate bedrijfsleven? Ze hoeft niet lang na te denken over haar antwoord. “In de tech-wereld praten we vaak over innovatie en het verhogen van de efficiëntie. Als je rondkijkt in je kantoor en je merkt dat iedereen er ongeveer hetzelfde uitziet als jij, dan ga je nooit innovatief zijn.

Je moet verschillende soorten mensen in de ruimte krijgen óf zelf naar verschillende ruimtes gaan. Ik doel daarmee niet alleen op verschil in culturele afkomst, maar ook op verschillende disciplines en expertises. Alleen op die manier kun je van elkaar leren en impact maken. Wat je doel ook is, het kan altijd beter als je mensen van buitenaf aan tafel brengt, ook als je in eerste instantie denkt dat ze niets toevoegen. Daarnaast is het belangrijk dat je al je aannames in twijfel trekt. Alleen zo kun je innovatief zijn en voorkomen dat je steeds opnieuw ongeveer hetzelfde ontwikkelt. Dat is precies wat we hier tijdens MozFest voor elkaar willen krijgen.”

Foto: J Bob Alotta van Mozilla Foundation (fotografie Emma Pot via Lubbers en de Jong PR)