Amerikaanse denktank waarschuwt voor impact Chinese handelsbeperkingen op Amerikaanse defensie

Het Chinese Ministerie van Handel kondigde eerder deze maand exportbeperkingen aan op zeven zeldzame aardmetalen (rare earth elements / REE's) en magneten die worden gebruikt in de defensie-, energie- en automobielsector. Het invoeren van de handelsbeperkingen is een reactie op de tariefverhogingen die de voormalige Amerikaanse president Donald Trump heeft ingesteld op Chinese producten. De nieuwe beperkingen gelden voor samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium, en vereisen dat bedrijven speciale exportlicenties aanvragen om deze mineralen en magneten te exporteren.

Licentiesysteem op komst

Het Aziatische land staakt de export van de materialen niet volledig, maar stelt hieraan voortaan strengere eisen. Dit betekent onder meer dat partijen die samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium en yttrium willen exporteren hiervoor een vergunning moeten aanvragen. China legt naar verwachting de export van de materialen stil terwijl het een licentiesysteem opzet, waarschuwt de denktank. Ook wijst het erop dat er verstoringen kunnen optreden in de aanvoer naar sommige Amerikaanse bedrijven doordat 16 Amerikaanse entiteiten in voornamelijk de defensie- en luchtvaartindustrie op de Chinese exportcontrolijst zijn geplaatst. Ook uit de denktank zijn zorgen dat het Chinese licentiesysteem andere landen ertoe kan aanzetten de samenwerking met China te versterken, om zo verstoringen in hun aanvoer van zeldzame aardmetalen te voorkomen.

De beperkingen richten zich op zeven middelzware en zware zeldzame aardmetalen die de Verenigde Staten (VS) bij China afnemen. Het Aziatische land is een belangrijke speler op deze markt; China was in 2023 goed voor 99 procent van de wereldwijde verwerking van zware REE's. Dit geeft China op dat vlak een monopoliepositie. De mineralen zijn cruciaal voor een breed scala aan defensietechnologieën waarschuwt het Center for Strategic and International Studies, waaronder F-35-gevechtsvliegtuigen, Virginia- en Columbia-klasse onderzeeërs, en Tomahawk-raketten. Het vreest dat China zijn militaire capaciteiten door de exportbeperkingen sneller kan versterken dan de VS.

Ook meldt de denktank dat de Amerikaanse industrie rondom zeldzame aardmetalen momenteel niet in staat is om het tekort op te vangen. Zo zijn Amerikaanse partijen niet in staat zware zeldzame aardmetalen te scheiden, en staat de ontwikkeling van deze capaciteiten nog in de kinderschoenen. Het Amerikaanse Ministerie van Defensie wil tegen 2027 een volledige mijn-tot-magneet-aanvoerketen voor REE's ontwikkelen die aan alle Amerikaanse defensiebehoeften voldoet.