Cisco HyperFlex is antwoord op de hyperconverged-uitdaging

Het gonsde al een tijdje, maar 1 maart 2016 kwam de lang verwachte aap uit de mouw: Cisco betreedt met een geheel eigen oplossing de hyperconverged-markt. De markt voor dit soort geïntegreerde infrastructuursystemen, met gecombineerde netwerk-, reken-, en opslagcapaciteit, is volop in beweging en groeit hard. Zo deed onlangs VCE in dit segment nog van zich spreken met zijn VxRail-aankondiging. En nu dus Cisco, met zijn ‘next generation hyperconverged infrastructure’. Wat biedt het nieuwe Cisco HyperFlex Systems precies en hoe onderscheidt het zich van de concurrentie?

“In een wereld die steeds meer digitaliseert en waarin bedrijven hun koers steeds sneller willen kunnen aanpassen, zijn klanten op zoek naar IT die zo eenvoudig mogelijk te managen is”, verklaart Marc Samsom de populariteit van de opkomende hyperconverged-systemen. Samsom is Manager Datacenter Architecture bij Cisco Nederland en we spreken hem naar aanleiding van de lancering van Cisco’s HyperFlex Systems begin maart. “Eenvoud qua beheer bereiken ze ten dele door servervirtualisatie”, vervolgt hij. “Maar in dat geval heb je nog altijd iemand nodig die je storage bijhoudt en die het netwerk doet, plús dat je die zaken nog met elkaar moet combineren. Hyperconverged is een hele goede poging om dat probleem op te lossen. Diverse partijen, zoals bijvoorbeeld Nutanix, SimpliVity en VCE, proberen taken die normaal los gemanaged worden, bij elkaar te brengen in wat ik maar even heel simpel bestempel als een ‘datacenter in a box’. Dat is eigenlijk de kern van hyperconverged.”

Cisco’s oplossing

De HyperFlex-productfamilie kan worden beschouwd als de volgende stap in Cisco’s convergentiestrategie. Die begon ooit op netwerkniveau (Nexus), gevolgd op serverniveau door het Cisco UCS-platform (Unified Computing System). En daar bovenop komt nu een softwarelaag (gebaseerd op technologie van SpringPath) om de storagecapaciteit die in de servers zit, virtueel, dus op een SDS-manier (Software Defined Storage), ter beschikking te stellen aan VM’s. Samsom: “HyperFlex bestaat alles bij elkaar uit een naadloos op elkaar aansluitende combinatie van networking, compute en storage. Het UCS-hardwareplatform vormt het fundament en wordt aangevuld met het zogeheten HyperFlex HX Data Platform. Dat is de softwarelaag waarover Cisco eerder nog niet beschikte om zelf een hyperconverged-oplossing te kunnen bouwen.”

Het HX Data Platform is, zo begrijpen we, een gericht ontworpen, high-performance gedistribueerd filesysteem met een breed palet aan datamanagementmogelijkheden. Het beschikt over ingebouwde deduplicatie en datacompressie. Cisco komt in eerste instantie met twee HyperFlex HX-appliances, de 1u HX220C en de 2u HX240C, beide hybride flash/disk-systemen en voorzien van fabric-interconnecties. Ze zijn in staat om compute- en storagecapaciteit onafhankelijk van elkaar te schalen. HX-nodes kunnen worden gecombineerd in clusters van bijvoorbeeld vier of acht appliances, die elk beschikken over een HX Data Platform-controller die met elkaar kunnen communiceren over (bijvoorbeeld) 10 Gbps Ethernet, aldus één gemeenschappelijke opslagpool vormend.

Netwerk cruciaal

Doordat bij hyperconverged-systemen de storage gedistribueerd wordt aangeboden door een pool van servers, is het netwerk cruciaal voor de performance en de betrouwbaarheid van de storagelaag, zegt Samsom. “Toch heeft geen enkele hyperconverged-aanbieder, tot vandaag, aandacht besteed aan dat netwerk. Cisco HyperFlex is het eerste hyperconverged-systeem met ingebouwde networking, gebaseerd op UCS. Unified Computing is gebouwd rondom een centrale network fabric waaraan de server-resources worden gekoppeld. Datzelfde concept wordt toegepast bij Hyperflex. Hyperconverged-systemen maken gebruik van gedistribueerde storage, waarbij beschikbaarheid en prestaties van het netwerk cruciaal zijn voor het goed functioneren van het hele systeem.

Andere serverleveranciers behandelden elke server altijd als een aparte resource. Wij hebben gezegd: servers zijn onderdeel van een fabric en via die fabric managen we alle servers. Zo voegen wij weer een extra dimensie toe aan hyperconverged, waardoor het nog eenvoudiger te managen wordt. Hyperflex is dus een systeem met virtual servers, storage via Software Defined Storage, én een netwerk: alles in één, als één package naar de markt geleverd, door één leverancier. En daarmee heb je in feite voor het eerst echt een compleet ‘datacenter in a box’.”

HyperFlex vs Nutanix

Interessante vraag is natuurlijk hoe Cisco’s HyperFlex zich bijvoorbeeld verhoudt tot wat een hyperconverged-leverancier als Nutanix te bieden heeft. Samsom hierover: “Kijk, een Nutanix-appliance is een Nutanix-appliance. Daar zit weliswaar een netwerkinterface in, maar als jij meerdere van die appliances in je datacenter zet, dan zijn dat allemaal losse eenheden. Het netwerk daartussen levert Nutanix je niet. Dat moet je zelf in elkaar sleutelen en managen. Terwijl HyperFlex, zoals net uitgelegd, voortbouwt op de netwerk-fabric die in UCS zit. En dat is de verbindende factor. Want als dat netwerk niet goed functioneert, wat voor garanties kun jij dan afgeven over de performance van je appliance? Dat is de crux! Onze oplossing gebaseerd op UCS levert altijd een uitstekend voorspelbare performance.”

Voor wie?

Cisco richt zich met HyperFlex in eerste instantie op omgevingen met een algemeen op VMware gevirtualiseerd applicatielandschap. Daarbij denkt Samsom met name aan VDI (Virtual Desktop Infrastructure). “Waarop wij het bijvoorbeeld nog niet gevalideerd hebben”, zegt hij, “zijn situaties met applicaties die een hele hoge storage-I/O hebben, zware databases. Op dit moment zeggen wij: dat moet je nog niet op hyperconverged zetten. Maar het gemiddelde gevirtualiseerde applicatielandschap, wat je aantreft bij 90 procent van de bedrijven en organisaties, kan prima op ons hypercoverged-platform. En wij verwachten overigens dat HyperFlex zich in de toekomst ook op zwaardere omgevingen zal  bewijzen. Bovendien gaat het HX Data Platform ook beschikbaar komen voor omgevingen met andere hypervisors en containers”, sluit hij af.

Cisco Systems introduceert 20 april een Hyperflex Opportunity Workshop. Aanmelden kan hier.

Door: Dick Schievels